湘西八面山发现的大熊猫化石，已有阶段性研究成果。

“这些化石大熊猫生活在约2900年前，属于一个与现生大熊猫不同的独立演化种群。”研究团队核心成员童光辉透露，相关报告将在近期以论文形式发布。

八面山大熊猫颅骨化石。（图/湖南省地质博物馆）

上述大熊猫化石，是2022年8月发现的，地点是湘西龙山县八面山一个深达百米的溶洞内。化石件数较多，包括大熊猫颅骨、下颌骨等，经分析来自至少三只大熊猫个体。这也是时隔20年后，湖南再次发现大熊猫属的化石。

湖南省化石办副研究员、省地质博物馆研究部部长童光辉，参与了这批化石的发掘。他带回来的样品中，有一个大熊猫颅骨化石，“测量后发现其最大长度为316毫米，超过了现生大熊猫的平均值，甚至超过了部分巴氏大熊猫（大熊猫演化史上体型最大物种）的颅骨最大长度。”童光辉当时隐约有感，这可能是一个特殊的大熊猫种群。

后续研究，证实了童光辉的猜想。他所在团队，从三件八面山大熊猫化石中提取到了线粒体基因组；在大熊猫粒体基因组谱系树上，这三只八面山大熊猫形成了一个单独分支，代表着一个具有谱系地理特征的古代种群。

碳十四测年表明，这三只大熊猫生活在大约2900年前。或许是因为年代不太久远，其骨骼尚未完全石化，加上溶洞恒温恒湿环境有保护作用，让化石中存留了比较完好的线粒体基因组。

小知识

线粒体基因组，是存在于生物线粒体中的遗传物质。大多数动物的线粒体基因组，是一个闭合的环状双链 DNA分子。每个动物个体的线粒体基因组的DNA序列，都有一些独特之处——好比每个人的指纹都有差异。

近几十年来，科学界对大熊猫线粒体基因组做了大量研究，绘制出了“大熊猫线粒体基因组谱系树”。在这棵树上，不同种类的大熊猫会处在不同的分支上。比如，四川大熊猫和秦岭大熊猫线粒体基因组中的 DNA序列有一些细微差异，这些差异使得它们被划归谱系树的不同分支上——这也是四川大熊猫和秦岭大熊猫被分为不同亚种的重要依据。同理，只要获得任何一只大熊猫的线粒体基因组，就能判断他所属的种类。

八面山大熊猫的线粒体基因组，在谱系树上占据了一个单独分支。这说明，它是一个独立演化的种群。

八面山大熊猫化石，也填补了湖南一项空白——没有全新世大熊猫化石。全新世是一个地质时代，也就是从大约1万年前开始、一直持续到现在的这个时间段。

此前,湖南发现过多处大熊猫祖先类群的化石，包括武陵大熊猫和巴氏大熊猫，但它们都生活在距今约250万年—1万年前的更新世。

更新世巴氏大熊猫分布图。图片来源：成都大熊猫繁育研究基地

巴氏大熊猫，是熊猫演化史上分布最广泛的一个亚种，代表了熊猫家族最鼎盛阶段。它可以看作现生大熊猫的祖先，其骨骼结构和现生大熊猫无本质区别，但体型更大。

大熊猫家族曾经遍布大半个中国，如今却蜷缩在川、陕、甘相邻的局部山区。这期间，到底发生了什么？

一种通行观点认为：大约1万多年前人类进入新时石器时代，随着人口增多，开垦种植扩大，自然竹林减少，再叠加气候变化因素，使得华东、华中、华南、华北地区的大熊猫丧失了生存空间、逐渐消亡。只有极少数熊猫种群向西迁徙，最终在四川卧龙和秦岭长青山等地繁衍下来，并演化出四川大熊猫和秦岭大熊猫两个亚种。这就是大熊猫“西迁说”。

“从线粒体基因组谱系树看，在四川大熊猫和秦岭大熊猫分化之前，就出现了八面山大熊猫这个种群。”童光辉说，“八面山四周绝壁如削、顶部平缓广阔，能很好的隔绝人类活动，对动物来说是一个世外桃源，大熊猫应该在这里繁衍生息了很长时间。”

上述信息不禁让人猜想：若大熊猫“西迁说”成立，八面山是否其中一个中转站？大熊猫族群在八面山休养生息后，是否继续西迁之路？是否在现生大熊猫种群中留下了遗传成分？”

这些猜想，对人们了解大熊猫进化脉络、优化大熊猫保护策略有重要意义。

“目前，我们只获得了八面山大熊猫的部分基因组，今后若得到了全基因组，或许能够解答上述问题。”童光辉说。